本书稿是一部长篇章回体小说，作者吴敬梓运用纯熟的白话叙述与高超的讽刺手法，生动地刻画了清代科举制度下的知识分子的人物性格及其经历的人生百态，一方面揭示了人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举礼教的虚伪等进行了批判和嘲讽；另一方面歌颂了少数人物仍然洁身自好、坚守自我的高尚品行，从而寄寓了作者自身的理想。