这部小说带有很浓的自传色彩。故事里有三个孩子。大女儿叫罗伯塔，是一个特别善解人意的女孩。老二是男孩，名字叫彼得，刚过十岁生日。最小的是菲莉丝，她心地很好。他们本来住在伦敦的郊区。爸爸是政府公务员，他虽然很忙，但只要在家就随时准备跟孩子们做游戏。妈妈不但经常跟他们玩，而且还会为他们写故事和有趣的诗。这是一个非常快活的家庭。可是有一天，家里发生了变故。爸爸离开家，再也没回来。仆人们闭口不谈这件事，妈妈只说因为公事，爸爸将会有很长一段时间不回家。