一个扫烟囱的穷苦小男孩汤姆，一直过着被师傅虐待的生活。一次，他因误会在逃避人们的追捕时，沉睡在了水中……在世人的眼中他已经溺水而死。虽然在现实的陆地生活中，人们不能喜欢他、包容他，但在水的世界里，仙子们却赋予了他新的形体——一个身材小巧、不死的、两栖的水孩子。他在小河里生活了很长一段时间，增长了不少见识。他在那里结识了不少水中动物，熟悉了它们的习性，但他在同水生动物的交往中仍表现出了人类自私自利的本性。但是水中的仙子们依然用爱来感化他、教育他，使得他渐渐有了改变。他在游向大海的历程中，终于学会了怎样“以人之道待人”，懂得了不仅要用爱和人道对待自己的朋友，要用爱和人道对待曾经伤害过自己的人。在做到这点的同时，他自己也成长为一个热爱真理、勇敢正直、心胸开阔的人。