本书是《在人间》和《我的大学》的合集。《在人间》讲述了阿廖沙11岁走上社会、独立谋生的经历。他先后在鞋店、圣像作坊当过学徒，也在绘图师家、轮船上做过杂工，饱尝了人世间的痛苦。在轮船上当洗碗工时，阿廖沙结识了正直的厨师斯穆雷，并在斯穆雷的帮助下开始读书，激发了他追求正义和真理的决心。《我的大学》讲述了阿廖沙在喀山时期的生活。16岁那年，他背井离乡，怀着上大学的愿望来到喀山，却无法实现理想，他不得不为生存而奔波。他住“大杂院”，卖苦力，接触了大学生和形形色色的小市民等，进入了一所天地广阔的社会大学。在喀山的四年，阿廖沙的思想、学识和社会阅历有了长足进步。