本书主要讲述的是老北京人力车夫的辛酸故事。祥子从农村来到城市谋生，身强力壮的他以拉车为生，经历了人生的三起三落，最终由一个有梦想、有活力的青年变成了奸诈堕落的活死人。书中表现了作者对劳动人民的深切同情，批判了自私狭隘的个人主义，也揭示个人奋斗不是劳动人民摆脱贫困改变境遇的主题。更体现了人是随环境变换而改变的动物，可谓是最不堪一击的。人性的丑恶在此暴露无遗。