《包法利夫人》描写的是一位小资产阶级妇女因为不满足平庸的生活而逐渐堕落的过程。主人公爱玛为了追求浪漫和优雅的生活而自甘堕落，与人通奸，最终因为负债累累、无力偿还而身败名裂、服毒自杀。这里写的是一个无论在生活里还是在文学作品中都很常见的桃色事件，但是作者的笔触感知到的是旁人尚未涉及的敏感区域。整部作品不仅标志着19世纪法国小说史的一个转折，而且在世界范围内影响了小说这个文学体裁此一个多世纪的演变和发展过程。