竖琴海豹的名字来源于成年海豹背后出现的竖琴形状的纹路。竖琴海豹的平均寿命在30岁左右，身长约为1.7米，体重可达130公斤左右。它们每次潜水能够持续5～15分钟，潜水最深可达270米。

竖琴海豹主要分布在北大西洋至北冰洋之间，在每年的2月末，登陆浮冰产下小海豹。加拿大的圣劳伦斯海湾是著名的竖琴海豹繁殖地，每年大约有10万只小海豹在此出生。刚出生的小海豹，体重约为10公斤，每天饮用脂肪含量10倍于牛奶的母乳，以每天2公斤的速度成长。冰面上，海豹的视力非常弱，它们只能靠闻气味来确认亲子关系。刚出生的小海豹，它的体毛被母亲体内的羊水染成了黄色，随着不断成长，会逐渐变成淡黄色、白色、灰色。从出生到与母亲分别的为期20天的哺乳期中，小海豹的体重由刚出生时的10公斤迅速增加到40公斤。养育小海豹期间，竖琴海豹妈妈几乎不进食，因此，离开小海豹时，它的体重会急速缩减四分之一。

小海豹的哺育期结束，海豹妈妈与等候在一旁的公海豹进行交配后，留下小海豹们向北冰洋出发。

到了4月，海水温度上升，出现了大量的浮游生物，同时，以浮游生物为食物的小鱼以及虾的数量也急剧增多。捕食食物并补充好体力的小海豹们，组成了一个新的集体，向着北冰洋出发了。四五年后已是成年海豹的它们，为了繁殖下一代，将再度聚集在加拿大的海湾。